La acción transcurre en la imaginaria isla de Lincoln, durante la Guerra de Secesión norteamericana. En 1865, los ejércitos de la Unión Americana, liderados por Ullyses Grant y el de los confederados liderados por Lee se debaten la ciudad de Richmond, cuya posesión determinó el final de la guerra. En dicha ciudad fueron hechos prisioneros el ingeniero Ciro Smith, un sabio de primer orden; el periodista del New York Herald Gedeon Spillet, el marino Buenaventura Pencroff y su ahijado Harbert Brown, y el criado de Smith, el negro Nab.
Los cinco rehenes encuentran la forma de salir de Richmond gracias a un globo aerostático que estaba destinado a Jonathan Forster, el cual no partió debido a un huracán. Ellos junto al perro Top parten hacia el sur el 20 de marzo de 1865. Pero el huracán no les permite bajar y quedan suspendidos por 5 días en el cielo, hasta que el globo se queda sin aire y caen en la playa de un islote, muy cercano a la isla de Lincoln.
Ciro Smith desaparece poco antes de llegar, y los intentos de encontrarlo no dan resultados. Pencroff y Harbert se convierten en cazadores, y Nab es el cocinero. El 27 de marzo Gedeon Spillet encuentra al perro Top el cual lo lleva a buscar a Smith, quien seguía vivo. Logran reanimarlo y lo llevan a su refugio provisional conocido como Las Chimeneas.
Ciro Smith, con sus enciclopédicos conocimientos, desde un principio posibilita la supervivencia inicial de sus compañeros en un entorno hostil, llegando a modificar el modo de vida del resto de los habitantes de la isla hasta procurar una estancia casi urbana para sus compañeros, gracias a sus conocimientos en el campo de la física, agricultura y química. El 29 de marzo Smith y su equipo suben al monte más alto de la región y descubren que están en una isla de gran tamaño, fértil en su mayor parte, a la que llaman Isla de Lincoln. Dan nombre a los lugares importantes y al monte.
Después de muchos esfuerzos, Smith determina la posición de la isla, y con sus compañeros hacen fuego, objetos de alfarería, objetos de metal, se convierten en metalúrgicos, luego en mineros y finalmente en químicos, llegando a fabricar ácido nítrico, ácido sulfúrico y nitroglicerina.
Durante su estancia en la isla son vigilados, sin saberlo, por una fuerza “casi” sobrehumana que habita en las entrañas de la isla. Ciro Smith y sus compañeros descubren hechos inexplicables, como la salvación de Ciro y de Top por el ataque del dugongo. Smith descubre que el agua del lago Grant desemboca bajo tierra y allí hay una cueva muy grande que pasa a ser su hogar, llamándolo Palacio de Granito.
En 1866, Pencroff decide construir un barco que les sirva para ir a algún sitio que desearan. Pero antes descubren una bala en el cuerpo de un lechón, y creen que alguien más reside en la isla.
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