Al igual que el resto de sus trabajos (a excepción de cinco de ellos), esta novela fue publicada en capítulos mensuales. Muchos elementos de la novela hacen referencia a la propia vida de Dickens, siendo probablemente la mas autobiográfica de todas sus obras. Así también, el mismo Dickens señalo a David como su "hijo favorito".
David Copperfield comienza contando lo que sobre los
primeros años de su vida, que él no recuerda, le ha narrado su niñera Clara Peggotty. Así nos dice que vino al mundo seis meses después de haber
su padre, y que el día de su nacimiento estaba en la casa la tía Betsy, hermana del padre, que había ido sólo porque deseaba una niña en la familia para ser su madrina, y que cuando le dijeron que la criatura era un varón, salió sin despedirse de nadie.
David era sumamente feliz con su madre Clara Copperfield y su adorable Peggotty. En una oportunidad la niñera lo lleva a pasarse unos días
en un barco volcado donde vivía su hermano, el marinero Dan, con dos sobrinos: Ham y Emily, ésta última de siete años igual que David. Fueron
unos 15 días deliciosos que se ensombrecieron al regresar a la casa y encontrar a su madre casada con el señor Murdstone, hombre cruel que,'~
acompañado de su no menos malvada hermana, finalmente llevarían a la joven viuda Clara Copperfield a la tumba. A David, a las 8 años, lo envían a una escuela con la recomendación de que se le trate con dureza por ser un niño incorregible. En el lúgubre Colegio Salem, donde recibe los maltratos del maestro Creakle, también entabla algunas amistades, como Steerforth, joven muy apuesto y pagado de sí mismo que más tarde desatará lamentable situación, y Traddles, joven de buen corazón.
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